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小島和哉 情報 - 管理人

2023/03/31 (Fri) 14:51:16

小島和哉 35期 現:千葉ロッテ
いざ開幕勝利へ。ロッテ小島和哉 指揮官のアドバイスを胸にプロ5年初の開幕投手に

プロ野球で12人しかいない開幕投手。千葉ロッテマリーンズの栄誉あるスターターに選ばれたのは5年目の小島和哉投手だった。

昨22年は苦しい一年となった。初めて勝ち投手になったのは先発10試合目。チームでは唯一、規定投球回数に到達し防御率は3・14とリーグ6位だったものの24試合に登板をして3勝11敗という成績に終わった。

「本当に色々な想いはありました。心も色々な所に行ったり来たり。考えすぎたり。ただ、もう最後はシンプルにと考えながら投げました」
 
開幕から、なかなか勝てなかった苦しかった昨年の日々を、小島は心の移ろいを思い出しながら振り返った。

一昨年の21年は、10勝を挙げ、バファローズと熾烈な優勝争いを繰り広げたマリーンズ躍進の立役者の一人となった。特筆すべきは後半戦の5勝のうち3勝が完投(2完封)であること。夏場の疲労が蓄積してくる苦しい時期に調子を上げ、獅子奮迅の働きを見せた。迎えたプロ4年目の昨22年。目標は一年を通じて高いパフォーマンスを発揮することだった。

「今年は年間を通じて昨年の後半戦のような働きが出来ればと思っていました。そういう意味では入りが大事だと思っていました」

1月の自主トレから早めに身体を作りあげ、順調にキャンプ、オープン戦を消化し仙台でのイーグルスとの開幕カード2戦目の先発を任された。開幕投手を務めるエース石川歩投手の次に先発をする。首脳陣から託された期待の高さを感じ、意気に感じた。手ごたえもあった。その日に向けて気持ちを高めていった。

先発予定だった3月26日。小島がスマートフォンで調べてみるとこの日は歴の上で最上の吉日。最強開運日であるとの情報を目にした。

「これはもちろん自分だけに当てはまる話ではなくて相手も同じではあるのですけど、自分の中ではなにかとてもいいことがありそうな予感がしてワクワクしていました」と小島は苦笑しながら話す。

結局、仙台で行われる予定だった試合は行われなかった。朝から雨が降りしきり、試合開始前早々に雨天中止が決定。小島の今季初先発は次カード ホークス3連戦の2戦目に組み込まれることになった。「たられば」は勝負の世界は禁止だが、小島にとって恨めしい雨となったのは間違いない。この日に一年がスタートすると照準を合わせ心も身体も最高潮に持ってきていたが一度、リセット。再度、気持ちを入れ直し次のカードへと向かうことになった。結果、勝てない日々が始まった。

初先発は6回2失点(自責は1)で負け投手。2度、ピッチャーライナーを身体に当てるなど、どこか流れの悪い試合だった。その後も好投すれども勝てない日々が続いた。3度目の正直とばかりに迎えた4月19日のライオンズ戦(ベルーナD)は6回4失点の負け投手だった。

「勝てないピッチングをしていたのは事実です。先制をしてもらってすぐに追いつかれる。1点リードをしてもらうとこのリードを守らないといけないという気持ちで腕が縮こまってホームランを打たれる。先頭に四球を出す。球数は多い。まず、やっぱり最初に出た感情は自分に対するいら立ち。同じ失敗を繰り返していましたから。自分にイライラしていました。腹が立ちました」

野手や中継ぎ、抑えであれば失敗をしても、翌日に取り返すことも出来る。しかし、先発は登板後、中6日を空けて次の機会が訪れる。この6日間が苦しかった。色々な事を考え、心は動いた。勝てない。また6日間の憂鬱。悶々とした日々が続いた。

「すごく周りの方に気を使わせてしまっているのは分かりました。本当に色々な人に心配をしてもらって、声をかけてもらった」

周りは「大丈夫」、「すぐに勝てるよ」と励ましてくれた。それでも勝てなかった。一方で他の先発投手は次々と白星を伸ばしていく。「自分は自分。人は人と言い聞かせた」と小島は振り返るが、やはり焦りは募った。新幹線移動で遠征先に行く際に、途中下車をして名だたる神社に足を運び、手も合わせたこともあった。

人は苦しい時に手を差し伸べてくれた出来事を忘れない。色々な人が勝てない小島を想った。ファンからは多くのファンレターが届いた。故野村克也氏や著名人が人生訓や成功するための秘訣などを記した書物や禅の本を送ってくれる人もいた。「頑張ってくださいと応援してくれる人がいる。こんなところでクヨクヨして無駄な一日を過ごすことは出来ないなと。恥ずかしい姿を見せるわけにはいかないなと思うことが出来ました」とファンレターを読んだ時の想いを振り返る。

小野晋吾投手コーチは「オレも現役時代に4ヶ月、勝てない時があって辛かった。髪も抜けた。9回無失点でも勝てない試合があった」と苦しみに寄り添って話しかけてくれた。そして「トイレ掃除をしたら勝てたんだ」と笑い話をしてくれた。心が和んだ。

そんな中、色々と考え、自分と向き合い、最後に行きついたのは自分で自分を追い込む心を開放することだった。

「80%の力では勝てない、100%でないとダメだと思うと逆に力んだり、出来ないことまで無理やりやろうとしたりしてしまって悪循環になっていた。そうじゃなくて、もっとシンプルに試合を作ることを考えようと。7回で2失点。2点は取られてもいいぐらいの気持ち。絶対に0で抑えようという気持ちが逆に窮屈な投球になっていた部分もあった。勝ち負けは後からついてくるものでもある。9回無失点でも勝てない時は勝てない。自分がどうしようもできないことに力を注ぐのは違うかなと思った」(小島)

思えば吉井理人監督が投手コーチだった時に一年間、ローテーションで投げ続ける先発投手の心構えとして「グレートではない。二重丸(◎)でなくていい。グッドでいい。丸(〇)でいい。70点ぐらいでいい」と口酸っぱく言われ続けてきた。そうやってシンプルに物事を考え、肩の力を少し抜き、投げることで結果を出した。

徐々に小島のマウンドさばきが変わってきた。9度目の先発となった6月2日のスワローズ戦。交流戦優勝を果たすことなる敵地神宮での強力打線相手にも臆せず、内角を攻め6回1失点、勝ち投手の権利を得てマウンドを降りたが後続が打たれ試合には敗れたが、なにかが変わりつつある予感を感じるゲームとなった。

そして迎えた6月10日。10度目の先発日は試合前にしっかりとトイレ掃除をした。「元々、部屋の掃除をするのは好き。トイレ掃除もするけど、登板日にしたのは初めて」と笑う。母親は一人暮らしをしてから和歌山の梅干を送ってくれる。酸っぱいけど甘い梅干。ボクシングの井上尚弥もアメリカでの試合に臨む時に梅干しをもっていたというエピソードも聞き、母からは「ほら、っぱり梅干はいいのよ」とさらに勧められた。1年目のプロ初勝利の日に栄養が豊富という事でキウイフルーツを食べたことを思い返し、食べた。

マウンドに上がる前にスタジアムで流れる登場曲も一昨年まで使用をしていたアイドルグループ 嵐の曲に戻した。「たまたま目にしたネット記事で小島は嵐の曲の時は負けていないという記事を目にした。いいことはなんでもやってみようと。それまで違うアーティストの方の曲を使っていたのですけど、気分転換もかねて」と小島は照れ笑いを浮かべた。一昨年は嵐の「Power of the Paradise」を登場曲にしてマウンドに上がって5連勝。パワーソングを起用した。

そして今季初勝利を挙げた。コーナーに丁寧にボールを集め、時にはインコースを強気に攻めた。それこそ昨年の後半戦に背番号「14」が見せてくれた投球だった。六回を投げ終わったところで救援陣にバトンを渡し、ベンチで試合を見守った。勝ち投手になるとチームメートと抱擁して喜んだ。プロ通算23勝。その中でもこの勝ちは忘れられない1勝となった。

「あの期間でだいぶ自分自身、心が成長したかなと思います。大人になった。いつか野球人生を振り返った時に苦しかったけど、あの時期が大事だったと振り返られるようにしたい。人生において一つ一つの積み重ねを大事にして準備を重ねてマウンドに上がりたいと思います」

小島のロッカーには今でも辛かった時期に励まされたファンレターと届けられた本の数々が大事そうに保管されている。人は成功体験から学ぶことも多いが失敗や苦しかった経験、悔しい想いから得ることの方が多く、いつまでも忘れない。昨年、苦しんだ想いを新たなシーズンにぶつける。

思えば、プロ初先発した19年4月4日のライオンズ戦(当時メットライフドーム)でのプロ初登板初先発では2回を投げて被安打7、8失点でノックアウト。涙が止まらなかった。しかし、その屈辱から這い上がり、マリーンズのローテーション投手に定着した。そして23年、栄誉ある開幕投手に指名された。

吉井監督は「小島は2年連続で規定投球回数に到達している投手。実績があるし、中心として頑張ってもらいたい存在。彼ならできる」と信頼をして送り出す。小島はプロ1年目から投手コーチとして色々とアドバイスをもらった言葉を胸にマウンドに上がる。3月31日、マリーンズの新たな一年がスタートする。背番号「14」から素晴らしいドラマが幕を開ける。

2023年3月31日 スポーツナビ配信

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